中国周二公布的3月份统计数据显示，出口增速加快而进口增长减慢，但贸易顺差收窄的大趋势却是显然的。《华尔街日报》的报道说，预计国际货币基金组织（International Monetary Fund,简称IMF）下周将调低对中国贸易顺差的长期预测。
　　一些观察人士对中国贸易顺差收窄表示欢迎，认为这是中国终于开始调整经济结构、减小对出口的依赖而增加进口的迹象。但实际上中国的经济失衡状况是恶化了。
　　为了更好地理解这一点，让我们首先从基本的贸易会计知识入手：一个国家的贸易顺差与资本输出（包括以官方外汇储备的形式）相等。资本输出则反映出储蓄与投资之间的差额。文中图表直观显示了中国储蓄率与投资率之间的差额，也间接显示了中国的贸易顺差状况，2007年贸易顺差占国内生产总值（GDP）的比重为8.8%,达到高点，但2011年则收窄至GDP的2.6%。
　　不过，也正如图表所显示的，储蓄率和投资率之差收窄并不一定意味着中国储蓄减少、消费增加。2007年至2010年，储蓄投资差收窄，这并不是因为储蓄减少，而是因为投资占GDP的比重从2007年的41.7%大幅升至2010年的48.6%。随着政府允许银行向基础设施和房地产开发项目提供贷款，高投资与低消费之间的失衡反而加剧了。
　　更高的投资并不一定能确保经济的可持续增长。投资的最终目的是为消费服务。全球范围内，储蓄和投资占收入的比重都非常稳定，平均值约为23%,上下偏离度很少超过一个百分点。通常来讲，在终端消费品需求下滑之际，增加储蓄的动力都会因缺乏投资诱因而受到限制。投资率下降意味着经济增长放缓，储蓄率也会随之下滑以保持平衡。
　　中国的情况则不同于此，因为政府是投资率大幅飙升的背后推动力。国有银行在金融行业占据主导地位，国有企业垄断着主要行业。利率受到控制，被抑制的原材料和能源价格进一步扩大了国有企业的利润。对最终产品的疲弱消费需求与此无关。
　　2009年，当中国有关部门希望刺激经济以抗衡金融危机后的出口低迷时，他们取消了贷款限额，新批准了大量基础设施项目。贷款的爆炸性增长可能为后来的违约埋下了祸根，但在危急时刻却有效维持了经济的增长。
　　但即使对中国来说，从长期看，可持续的经济增长也必须靠消费来推动。这是不可避免的，因为曾经推高储蓄率的种种因素现在似乎开始将储蓄率拉低。在21世纪头10年，中国人口中年轻被抚养人口（只有消费，没有收入）所占比重下降了六个百分点，而劳动人口占总人口比重上升，储蓄率因此上升。
　　未来10年，年轻被抚养人口所占比重的下降速度将大大放缓。与此同时，老年被抚养人口（人口中另一类只消费无收入的人群）所占比重将以更快的速度增加。综合这两方面因素看，中国被抚养人口占总人口的比重目前正处于一个转折点。未来10年，这一比重会增加3.8个百分点。这将拉动国内消费。
　　推动消费增加的第二个因素是收入增速放缓。消费在很大程度上受习惯的影响。在收入快速增长阶段（比如本世纪头10年），中国的消费水平却没有跟上。但即使按中国政府的预测，未来几年中国经济增速也将放缓。